Cuando la embajada venezolana en Estados Unidos y CITGO lanzaron recientemente un programa de suministro de combustóleo para calefacción con descuento para los pobres, la maquinaria publicitaria del presidente Hugo Chávez entró en acción.

El programa se lanzó en la modesta casa de Safronia Holland, una afroamericana que CITGO describió como ‘’una abuela de 67 años que batalla con precios cada vez más altos del petróleo’’. Los niños agitaban banderas venezolanas y los diplomáticos venezolanos sonreían ampliamente. Había comida y muchos medios de prensa.

Aunque Chávez generalmente arremete contra ‘’el imperialismo’’ estadounidense, también invierte más de $70 millones en mejorar su imagen desde Washington a Alaska. Su embajada, una de las más activas de Washington, trabaja con docenas de grupos que favorecen su revolución izquierdista bolivariana. Y su programa de combustible para calefacción ha beneficiado a decenas de miles de pobres e indios norteamericanos.

Ciertamente, en la historia reciente no hay ningún país latinoamericano que haya invertido tanto dinero y esfuerzo por cambiar la percepción --mayormente negativa-- de su gobierno como resultado de la retórica de Bush contra Chávez, su amistad con Cuba e Irán y las dudas sobre su compromiso con la democracia.

La llamada revolución de Chávez, impulsada por el petróleo, lo ha convertido en una figura tanto admirada como detestada en su propio país, ha hecho avanzar su posición como mentor izquierdista de líderes como el presidente boliviano Evo Morales y el primer mandatario nicaragüense Daniel Ortega-- y ha ofrecido cuantiosos fondos para cabildear a nivel comunitario en EEUU.

‘’Yo no diría que es antinorteamericano. Sin embargo, está claramente contra la hegemonía de Estados Unidos’’, dijo Kenneth Roberts, profesor de Estudios Latinoamericanos en la Universidad Cornell. Tiene esta visión estratégica de redistribución de poder en asuntos globales, tiene una visión más fuerte que cualquier otro líder de su generación’’.

Fiel a su política populista, Chávez ha tratado de llegar directamente al pueblo estadounidense, en lugar del método tradicional de cabildear a los congresistas.

Un borrador del presupuesto de la Cancillería venezolana para el 2008 contempla $193 millones para intensificar las actividades de Venezuela en todo el mundo. Es una suma grande que no incluye el sueldo de los diplomáticos y otros gastos de rutina.

El documento, obtenido por The Miami Herald , afirma que la Cancillería desea estimular en EEUU ‘’intercambios con movimientos sociales’’, dar a conocer la posición de Venezuela a través de ‘’medios alternativos de comunicación’’, aumentar su apoyo a ‘’sectores excluidos de la sociedad norteamericana’’ y promover ``grupos solidarios con la revolución bolivariana’’.

No obstante, esos grupos prochavistas son todavía pequeños. Una presentación privada de la Red de Solidaridad con Venezuela el primero de diciembre en Washington de un documental sobre la victoria de Chávez en un referendo revocatorio atrajo menos de una docena de personas.

Los primeros grupos prochavistas en EEUU surgieron en el 2002, cuando el gobierno del presidente Bush enfrentó acusaciones --rechazadas con fuerza-- de que había respaldado un golpe contra Chávez ese año. Hoy, tres redes de solidaridad se mantienen activas, a veces dirigidas y apoyadas por estadounidenses que participan en una amplia gama de actividades izquierdistas.

Chuck Kaufman, veterano de la oposición a la política estadounidense en Nicaragua en los años 80, fundó Venezuela Solidarity Network, con sede en Washington, mientras que Alan Woods, editor de la publicación