Para nadie es un secreto que Centroamérica está atrayendo la mirada de los bancos más importantes a nivel mundial. El inglés Hong Kong and Shangai Banking Corporation (HSBC), el norteamericano Citibank y otras instituciones igualmente importantes abrieron su chequeras durante los años 2006 y 2007, para adquirir algunos de los bancos más grandes de la región.

Una estrategia destinada a ingresar rápidamente a un mercado que está tomando fuerza.

Pero aún cuando todo indica que la compra y las fusiones no han terminado, la mayoría de estos bancos tiene un fin común para el 2008: El posicionamiento. Por lo que es fácil predecir que este año la región será testigo de un incremento de la competencia. Lo que se debe a que luego de este tipo de operaciones, las empresas bancarias se concentraran en captar el mayor número de clientes corporativos y naturales posible en sus nuevos mercados.

La competencia puede venir por dos vías, la primera a través del servicio y atención de los bancos y la segunda es a través de las tasas de interés, tanto pasivas como activas. Este último punto para algunos expertos no es al que le van a apostar las empresa financieras, a pesar que se ha augurado que las van a bajar, especialmente luego que la Reserva Federal de Estados Unidos (FED) dio a conocer una nueva disminución de la tasa de referencia de 0,75%.

Los cinco países de la región centroamericana manejan alrededor de $51.383 millones en activos bancarios, mientras que en Panamá estos suman otros $54.210 millones. Tomando en cuenta Panamá la región de Centroamérica tiene más de 40 millones de habitantes, con un Producto Interno Bruto (PIB) que para el año 2006 fue de $302.839 millones y según estimaciones del Fondo Monetario Internacional (FMI) superó en el 2007 con más de $330.000 millones.

Dentro de esta competencia bancaria, se espera que participen otras instituciones internacionales, aparte de Citibank, y HSBC, como son Scotiabank, una entidad de capital canadiense, y el Banco América Central (BAC), parte de del grupo General Electric, esto sin desmeritar a otros competidores que también han tomado fuerza en la región, como los españoles Santander y Banco Bilbao Vizcaya Argentaria (BBVA).

Además, hay que tener en cuenta a algunos jugadores locales. Por ejemplo, Guatemala es una plaza muy importante en la que existen grupos financieros como Banco Industrial de Guatemala (BI), el cual compró a finales del 2007, el 90% de las acciones del Banco del País de Honduras (Banpaís), el quinto en activos de esa nación, lo que colocó a BI entre los primeros en activos de la región. Además, está el Banco Nacional de Costa Rica que por años ha liderado las listas de ranking de activos de Centroamérica (estos excluyendo Panamá).

A los bancos de capital mediano y pequeño les espera un 2008 lleno de oportunidades. Las recomendaciones es que sigan tras los nichos del mercado, donde van a tener grandes retos, evitando competir con los gigantes del mercado.

Pero tanto grandes competidores y como chicos tendrán que enfrentarse a los efectos de una posible recesión de los Estados Unidos (EE.UU.), una banca más cautelosa en el otorgamiento del crédito, un Citi muy golpeado por la crisis de los prestamos hipotecarios de alto riesgo conocidos como “suprime” y las adecuaciones de Basilea II que empezarán a tomar mayor fuerza en el 2008.

Buenos pronósticos

Los pronósticos tanto para la economía latinoamericana como el sector bancario son buenos.

El documento pronostica que los bancos, seguirán observando un crecimiento sostenido del crédito, el cual se ha visto potencia por el crecimiento económico y la caída generalizada de las tasas de interés a niveles históricos lo que ha significado que las ganancias hayan aumentado.

Según Fitch destaca que los bancos latinoamericanos son menos dependientes de fondeo internacional que otros bancos en otros mercados emergentes.

Otra calificadora de riesgos importantes como Standard & Poor’s en su último reporte sectorial señaló que los bancos de Centroamérica y el Caribe continuaron su consolidación, lo que se refleja en una mayor concentración de los sistemas bancarios de la región, mientras que los participantes pequeños y medianos se han enfocado en ciertos nichos de mercado y en la atención al cliente para competir con los grandes.

Costa Rica y la banca estatal

El sistema financiero costarricense está concentrado mayormente en el Estado, aunque los servicios bancarios cuentan con una creciente participación del sector privado. El mercado está compuesto por 16 bancos, de los cuales tres son estatales y manejan más del 60% de los activos de sector, igual porcentaje o mayor tiene en el otorgamiento de crédito. En Costa Rica el total de activos de la banca suma $17.210 millones.

En el 2007 también registró una reducción en las tasas de interés, lo que no ha beneficiado a los inversionistas ya que las tasas pasivas muestran índices menores a los índices de inflación. Pero si ha impactado positivamente sobre el crédito.

El Salvador sin banca nacional

Después que Citibank adquirió el Banco Cuscatlán, Banistmo el Banco Salvadoreño, (luego fue adquirido por HSBC) y que el Banco Agrícola fue comprado por Bancolombia, la banca salvadoreña se quedó sin bancos de capital local.

En El Salvador actualmente operan unos trece bancos y manejan un total de activos de $12.060 millones

Nicaragua, retos políticos

La industria bancaria de Nicaragua está compuesta por siete bancos privados: Banco de la Producción (BANPRO), Banco Centroamericano (Bancentro), Banco de América Central (BAC), Banco de Finanzas (BDF), Banco Uno, Banco del Istmo (Banistmo–Nicaragua) y Banco Procredit.

Estos manejan uno de los mercados más pequeños de la región. Sin embargo también han sido participes del crecimiento bancario en America Latina, y en el último período han logrado un crecimiento de 66,7% en materia de crédito.

Sin embargo los bancos en nicaragua tendrán que enfrentar una difícil situación en el 2008 y la decisión del Gobierno del presidente Daniel Ortega de renegociar los bonos estatales que suman unos $400 millones.