“Conclusión: El precio del petróleo a $200 dólares el barril parece seguro a causa de la recesión global”. Esta fría y dramática afirmación es parte de un documento elaborado por el prestigioso banco alemán Deutsche Bank.

Y no es el único pronóstico duro sobre el futuro de la economía mundial y sobre todo del rumbo del precio del crudo. La Unidad de Inteligencia Económica (EIU) vaticinó ayer que “el consumo de petróleo en Norteamérica, Europa occidental y Japón, en conjunto, permanecerá estático en 2008 y disminuirá 1.2% de manera progresiva para 2012”.

EIU agrega en un extenso análisis que “aunque la demanda permanezca estática en los países desarrollados más grandes, China será el comodín más importante entre los de rápido desarrollo. EIU espera que este año el crecimiento de la demanda energética permanezca sólido en China con un crecimiento de 10.6%. En la energía se prevé un crecimiento de 57% acumulado hasta 2012, impulsado por un enorme incremento en la demanda de combustible para transporte, así como un aumento de 55% en la de electricidad”.

En enero del año pasado, el presidente Hugo Chávez fue el primero en pronosticar en Managua, con una nota de evidente alegría, que el precio del petróleo llegaría a los $200 dólares el barril en un periodo relativamente corto.

Las razones

Según el Banco Alemán el motor principal que impulsa esos precios son el incremento en el consumo global de petróleo y la ascendente tendencia de las materias primas.

Otra causa son las ajustadas e inflexibles regulaciones legales y ambientales sobre el crudo ligero dulce.

El análisis del banco anota también los “cambios repentinos en las regulaciones del etanol que exacerban el problema” así como “la demanda de los inversionistas en materias primas y que impulsan los precios”.

También responsabiliza a los países exportadores de petróleo que contribuyen a la subida al no producir el volumen suficiente para satisfacer la demanda, dando origen a la especulación en el mercado internacional.

Así, dice el reporte “el suministro global (del crudo) hace un giro a la izquierda mientras la demanda global hace un movimientos a la derecha”.

La conclusión más importante de los analistas es que el alza del petróleo y de las materias son empujadas por corrientes especulativas.

También Goldman & Sachs

En tanto, el petróleo marcó ayer un nuevo registro superior a los $122 dólares el barril en el mercado de Nueva York, motivado por inversionistas que se lanzaron a comprar ante las informaciones sobre alzas en los precios y las insinuaciones sobre escasez del suministro.

En una nueva predicción Goldman&Sachs dijo que los precios de petróleo podrían elevarse a $150 dólares en el corto plazo y a $200 dólares dentro de dos años. El informe impulsó la mayor parte de las compras del martes, además de las noticias acerca de un dólar decreciente y las preocupaciones sobre la producción ordinaria en México y Rusia.

El crudo dulce para entrega de junio saltó en Nueva York a un nuevo registro de $122.47 dólares el barril.

Los precios de petróleo casi han doblado los $62 dólares el barril de hace un año, dijo Goldman&Sachs. El analista Arjun Murti comentó que los precios en última instancia forzarán una caída brusca de la demanda.

Tim Evans, un analista del Citigroup, contradijo el análisis de Goldman prediciendo que los precios podrían caerse $40 dólares en los próximos dos años.

James Cordier, presidente del Grupo de Comercio OptionSellers.com, dijo que la predicción de Goldman no es necesariamente nueva: “Hemos oído números como estos de Goldman Sachs sobre todo en los últimos 12 meses”.

Panorama energético mundial

Los precios del petróleo se han divorciado de los fundamentos de la oferta y la demanda, al menos en la perspectiva a corto plazo. Seguramente, ante el crecimiento de la demanda anual de petróleo, que promedió cerca de 1.5% durante los tres años pasados, y el pronóstico de que este año apenas crecerá por arriba de ese nivel, la duplicación de precios de referencia en términos de dólares del año pasado no puede atribuirse a “un incremento de la demanda”.

En efecto, se espera que en China y otros países de rápido crecimiento la demanda de energía se incremente hacia 2012 y representen una parte creciente del consumo del petróleo mundial. Pero en los países desarrollados, que aún representan casi la mitad del consumo, se espera un estancamiento de la demanda durante el periodo de previsión.

Economist Intelligence Unit (EIU) espera que el consumo total de energía crezca apenas por abajo de 3.6% este año y el próximo, manteniendo el índice de crecimiento de los dos años anteriores, para luego crecer a un tasa anual de 3.4% hasta 2012. Dentro de esta previsión, que cubre las 60 economías más grandes, se espera que este año la demanda del petróleo crezca casi 2.2%, cerca de 77.5 millones de barriles por día (b/d), aunque dependerá del grado en que los países de la OCDE resulten afectados por la desaceleración económica y la manera en que China y otras economías de rápido crecimiento sorteen sus efectos.

Industria mundial de energía

A principios de 2008 ya había señales de una desaceleración económica y los precios récord de gasolina y diesel tenían un efecto sobre la demanda de combustibles para transporte en EU. La demanda de combustible en el primer trimestre, medida por los envíos del producto, fue menor a 1.4%, de acuerdo con el Instituto Estadunidense del Petróleo, principal organismo comercial de la industria. La información de la Agencia de Información Energética, brazo estadístico del Ministerio de Energía, mostró que la demanda de gasolina, según el promedio de cuatro semanas a mediados de abril, fue de casi 1% por debajo de la demanda en el mismo periodo de 2007. Tradicionalmente la demanda de gasolina se eleva bruscamente de marzo a junio, cuando comienza la “estación del conductor” en EU.

EIU pronostica que el consumo de petróleo en Norteamérica, Europa occidental y Japón, en conjunto, permanecerá estático en 2008 y disminuirá 1.2% de manera progresiva para 2012.

Aunque la demanda permanezca estática en los países desarrollados más grandes, China será el comodín más importante entre los de rápido desarrollo. EIU espera que este año el crecimiento de la demanda energética permanezca sólido en China con un crecimiento de 10.6%. En la energía se prevé un crecimiento de 57% acumulado hasta 2012, impulsado por un enorme incremento en la demanda de combustible para transporte, así como un aumento de 55% en la de electricidad.

Sin embargo, el sistema estatal de China puede hacer que los modelos de demanda a corto plazo sean erráticos y difíciles de predecir. Por ejemplo, sus empresas estatales petroleras dominan la producción y el abasto del mercado interno, donde el gobierno ha fijado un tope a los precios. Las empresas, muchas de las cuales listan sus valores en la bolsa, reciben subsidios oficiales. Esto quiere decir que la demanda doméstica no está muy expuesta a los precios internacionales del petróleo.

Como señala la Agencia Internacional de Energía de la OCDE, este año es particularmente difícil de predecir para China. En primer lugar, no es evidente aún en qué medida el crecimiento económico de China está vinculado al de los países

desarrollados y podría reducir su ritmo por la recesión, o está impulsado más por su dinámica interna.

En el verano de este año, los Juegos Olímpicos estimularán y reprimirán al mismo tiempo la demanda. Y el efecto neto es dudoso. La afluencia de visitantes aumentará la demanda de combustibles para transporte y electricidad, sobre todo si el clima es más caluroso de lo normal. Pero el gobierno también ha pedido cerrar temporalmente las industrias contaminantes y los generadores eléctricos ante la proximidad de los juegos.

Aunque la parte de la demanda no pueda explicar la duplicación de precios del petróleo en términos de dólar, y el fuerte impacto sobre otros precios de energía, el dólar a la baja y la especulación también son parte del problema. La situación del dólar influye en que los precios de petróleo hayan aumentado más en términos de dólares que de euros el año pasado (ver gráfica).

Restricciones de la oferta y una Organización de los Países Exportadores de Petróleo (OPEP) más eficaz han tenido su parte en el alza de los precios, a pesar del argumento de la OPEP de que mantiene un suministro suficiente de petróleo en el mercado mundial. El ministro de petróleo de Arabia Saudita, Ali Al-Naimi, podría tener razón al apuntar a las crecientes existencias de petróleo de la OCDE como indicador de que el mundo está bien abastecido. Pero ante el rápido crecimiento de la demanda en China e India en años recientes, junto con una disminución en la capacidad de reserva de más de 10 millones a unos 2.3 millones de barriles diarios (b/d), el mercado petrolero se ha vuelto cada vez más sensible a interrupciones y desilusiones.